O que são polímeros
1. O significado da palavra "polímero"
Quando você ouve a palavra “polímero”, ela pode até parecer complicada, mas na verdade o conceito é bem simples.
Vem do grego: "poly" quer dizer "muitos" e "mero" significa "partes".
Ou seja, polímeros são substâncias formadas por muitas partes pequenas unidas entre si.
Essas partes pequenas recebem o nome de monômeros.
Para facilitar, imagine peças de LEGO. Cada pecinha representa um monômero.
Quando a gente começa a encaixar uma na outra, formando uma corrente longa, o que temos no final é um polímero.
2. O que é polimerização?
O processo que une esses monômeros e transforma tudo em um polímero se chama polimerização.
Ele funciona como uma linha de montagem: monômero se junta com monômero, e assim por diante, até formar uma molécula gigantesca.
Existem dois tipos principais de polimerização.
A primeira é a adição, onde os monômeros se ligam diretamente, sem sobras.
Na polimerização por adição, os monômeros precisam ter pelo menos uma ligação dupla entre carbonos.
Essa ligação dupla é quebrada durante o processo
Quando isso ocorre, os átomos de carbono que antes estavam com as "mãos ocupadas" agora ficam com um braço livre, para fazer uma nova ligação.
E esse braço livre se liga ao próximo monômero.
É como se os átomos estivessem abrindo os braços para receber mais vizinhos.
O resultado é uma cadeia longa, onde cada novo monômero se conecta ao anterior por meio da ligação que foi aberta.
Esse processo vai se repetindo muitas vezes.
Quando dois monômeros se ligam, formamos um dímero. Quando são três, temos um trímero.
E o processo de formar essas estruturas pequenas a partir de monômeros é chamado de dimerização, trimerização, e assim por diante.
Se esse processo continuar com centenas ou milhares de monômeros, aí sim formamos um polímero.
A segunda é a condensação, onde além do polímero, uma molécula pequena (como água) também é formada.
Na polimerização por condensação, os monômeros envolvidos possuem grupos funcionais reativos nas extremidades.
Geralmente grupos ácido carboxílico (-COOH) e hidroxila (-OH) ou amina (-NH2).
Quando esses grupos se encontram, uma parte de um monômero se liga ao outro eliminando uma molécula pequena como subproduto.
Na maioria das vezes, esse subproduto é a água.
É por isso que o processo leva o nome de "condensação": porque há a formação de uma substância nova com a condensação e eliminação de outra.
A ligação entre os monômeros continua se repetindo, formando uma cadeia longa, assim como na adição.
A diferença aqui é que cada ligação nova gera também uma molécula descartada.
Por exemplo, quando um ácido reage com um álcool, a reação forma um éster e libera uma molécula de água.
Se essa reação continuar ocorrendo com muitos monômeros, temos um poliéster.
Mas vamos com calma: os detalhes desses dois tipos você vai ver nos próximos capítulos.
3. Onde os polímeros aparecem no nosso dia a dia?
Agora que você já sabe o que são os polímeros e como eles são formados, talvez esteja se perguntando: onde isso aparece na nossa vida?
A resposta é simples: em praticamente tudo!
Polímeros estão em sacolas plásticas (polietileno), roupas de malha (poliéster), pneus (borracha), escovas de dente (nylon), garrafas de água (PET), etc etc etc.
E é por isso que é um assunto exaustivamente cobrado em vestibulares: pela sua aplicabilidade prática.
4. Classificação dos Polímeros
A gente pode classificar os polímeros de algumas formas diferentes:
4.1 Por origem
Os polímeros naturais são produzidos por seres vivos, como a celulose das plantas, a seda dos bichos-da-seda e a borracha retirada da seringueira.
Já os sintéticos são fabricados em laboratório ou indústrias. Exemplo? A maioria dos plásticos.
4.2 Por composição
Os homopolímeros ou polímeros homogêneos são formados por um único tipo de monômero repetido várias vezes.
Um grande exemplo é o polietileno.
Os copolímeros ou polímeros heterogêneos são formados por dois ou mais tipos de monômeros.
Um exemplo é a borracha sintética SBR, feita com estireno e butadieno.
Curiosidade
Existe também uma forma de classificar os polímeros com base no que acontece com eles quando são aquecidos.
Essa classificação não é essencial para provas, mas vale a pena conhecer:
Polímeros Termoplásticos:
São polímeros que amolecem com o calor. Isso permite que sejam moldados várias vezes e reciclados. Exemplos: PET, polietileno.
Polímeros Termofixos (ou termorrígidos):
São polímeros que endurecem de vez depois de moldados. Se forem aquecidos novamente, não derretem — se decompõem. Exemplo clássico: baquelite.
Conclusão
Capítulo introdutório, aprendemos o que é um polímero e como classificá-lo.
Próximo passo: saber como construir um polímero de adição e conhecer os principais representantes.
