Equinodermos

1. Introdução

Se tem um grupo diferentão, é esse: os equinodermos.

O nome parece complicado, mas você conhece a galera: estrelas-do-mar, ouriços, bolachas-da-praia, pepinos-do-mar.

Eles parecem aliens, mas o mais bizarro é que, evolutivamente, eles são mais próximos de nós, cordados, do que dos insetos ou moluscos.

Isso porque eles são deuterostômios, uma característica embrionária que a gente compartilha com eles.

Então, bora entender como funcionam esses nossos primos esquisitos e espinhentos.

2. Explorando os Conceitos

A Estrutura: Esqueleto Interno e Simetria Maluca

A primeira coisa a saber é que o nome “equinodermo” significa “pele com espinhos” (echinos = espinho, derma = pele).

E é exatamente isso que eles têm.

Mas atenção: não é um exoesqueleto como o dos artrópodes.

Eles possuem um endoesqueleto, um esqueleto de placas de calcário que fica por dentro, coberto por uma pele fina.

Os espinhos são projeções desse esqueleto para fora.

A outra característica marcante é a mudança de simetria.

A larva de um equinodermo tem simetria bilateral, igual a nós (um lado esquerdo e um direito).

Mas aí rola uma metamorfose radical, e o adulto adota uma simetria pentarradial, com o corpo organizado em cinco partes ao redor de um eixo central.

Pensa numa pizza cortada em cinco fatias idênticas.

Essa simetria é perfeita para um animal que se move devagar e precisa estar pronto para perceber o ambiente em todas as direções.

O Sistema Hidráulico: O Sistema Ambulacral

Essa é a característica mais exclusiva e genial dos equinodermos.

Esqueça músculos superpotentes.

Eles se movem, se alimentam, respiram e excretam usando um sistema de canais internos cheio de água do mar, chamado sistema ambulacral ou hidrovascular.

Pensa num sistema hidráulico super complexo.

Funciona assim:

1. A água entra por uma placa porosa no topo do animal, o madreporito.

2. Passa por um canal circular no centro do corpo.

3. Desse anel, saem cinco canais radiais, um para cada "braço" ou seção do corpo.

4. Ligados a esses canais, existem centenas de pequenos balõezinhos internos (as ampolas) conectados a pezinhos externos, os pés ambulacrais.

Quando a ampola contrai, ela injeta água no pé, que se estica e gruda no substrato, muitas vezes com uma ventosa na ponta.

Quando o pé se contrai, a água volta para a ampola, e ele se solta.

Coordenando o movimento de centenas desses pés, o animal "caminha" lentamente pelo fundo do mar.

Esse sistema também é usado para as trocas gasosas e a excreção, já que os pés e outras projeções (as pápulas) têm paredes finas que permitem a difusão.

Fisiologia Rápida: Digestão, Nervos e Regeneração

O sistema digestório é completo (com boca e ânus), mas com truques.

A estrela-do-mar, por exemplo, consegue projetar seu estômago para fora da boca, digerir a presa do lado de fora e depois sugar o "caldo nutritivo".

Já os ouriços têm uma estrutura com cinco dentes chamada Lanterna de Aristóteles para raspar algas das rochas.

O sistema nervoso é simples, sem cérebro.

Consiste em um anel nervoso ao redor da boca, de onde partem nervos radiais para os braços.

Eles não enxergam imagens, mas têm células sensoriais e ocelos simples na ponta dos braços para detectar luz e toque.

A reprodução sexuada é a principal, com fecundação externa e desenvolvimento indireto (com larvas).

Mas a capacidade de regeneração deles é lendária.

Se uma estrela-do-mar perder um braço, ele cresce de novo.

E se o braço arrancado levar um pedaço do disco central, esse pedaço pode regenerar uma estrela-do-mar inteira.

3. Exemplos do Mundo Real

Os equinodermos se dividem em cinco classes principais, cada uma com um "design" diferente:

Asteroidea (Estrelas-do-mar):

São os predadores clássicos do grupo.

Usam seus pés ambulacrais para forçar a abertura de conchas de mariscos e ostras, e então evertem o estômago para digerir a presa ali mesmo.

Echinoidea (Ouriços e Bolachas-do-mar):

São os "globos espinhentos" e os "discos achatados".

Não têm braços.

Os ouriços usam seus espinhos longos para defesa e locomoção, enquanto raspam rochas com a Lanterna de Aristóteles.

Ophiuroidea (Serpentes-do-mar):

Parecem estrelas-do-mar magrinhas.

Seus braços são finos, flexíveis e bem separados do disco central.

Elas se movem chicoteando esses braços, sendo bem mais ágeis que as estrelas.

Crinoidea (Lírios-do-mar):

São os mais ancestrais.

Parecem uma samambaia do mar.

A maioria vive fixa a uma rocha e usa seus braços ramificados e plumosos para filtrar partículas de alimento da água.

Holothuroidea (Pepinos-do-mar):

Têm o corpo alongado e macio, sem braços ou espinhos óbvios.

Ficam deitados de lado no fundo do mar, usando tentáculos modificados ao redor da boca para catar detritos.

4. Erros Comuns

1. "Os espinhos do ouriço são o esqueleto dele."

Errado.

Os espinhos são projeções de um esqueleto *interno* (endoesqueleto) feito de placas de calcário.

A estrutura principal está por dentro.

2. "Estrelas-do-mar são parentes das águas-vivas."

Nem de longe.

Águas-vivas (cnidários) são muito mais simples.

Equinodermos são deuterostômios, o que os coloca em uma linhagem evolutiva muito mais próxima da nossa.

3. "Eles não se mexem, são como pedras."

Falso.

Eles se movem, sim, só que muito devagar.

O movimento, coordenado pelo sistema ambulacral, é lento, mas eficiente para suas necessidades.

As serpentes-do-mar podem ser até bem rápidas.

5. Conclusão

Os equinodermos são uma prova de que a evolução pode seguir caminhos muito estranhos e criativos.

Eles abandonaram a simetria bilateral e a velocidade para apostar em um corpo radial e um sistema hidráulico único que resolve quase tudo: locomoção, alimentação, respiração e excreção.

Entender esse grupo é entender uma solução de engenharia biológica completamente diferente de tudo o que vemos nos outros filos.

Para fechar com uma bizarrice de defesa: quando um pepino-do-mar se sente ameaçado, ele pode ejetar parte de seus próprios órgãos internos (como o sistema respiratório e digestório) pela cloaca.

Essa massa pegajosa e tóxica distrai ou imobiliza o predador, dando tempo para o pepino fugir.

E o mais incrível?

Ele simplesmente regenera todos os órgãos perdidos depois.